Животный мир
Район Рыбинского водохранилища находится в бореальной подобласти Палеарктики, на стыке Европейско-Сибирской таежной и Европейской лесной провинций (Физико-географический атлас мира, 1954).
В заповеднике, который находится в пределах Европейско-Сибирской провинции, есть и типичные таежные виды — бурый медведь, черный хорь, лесная куница, рябчик, глухарь, кукша, юрок, и такие широко распространенные, как лось, кабан, обыкновенная полевка, тетерев, серый журавль.
Сейчас в заповеднике обитает 37 видов млекопитающих из 6 отрядов и 16 семейств.
Парнокопытных представляют два вида — лось и кабан. До 1975 г. из соседних областей изредка заходила косуля. Лось — исконный обитатель Молого-Шекснинского междуречья. Численность его в этом регионе за последние два столетия неоднократно резко менялась. К моменту образования заповедника в нем было учтено около 350 лосей, и в течение первых десяти лет их численность очень быстро росла. На старых полях, лугах и вырубках естественно возобновлялись сосна, береза и осина.. К середине 50-х годов эти молодняки достигли 10-15-летнего возраста, на богатых почвах бывших пашен они хорошо росли и в избытке обеспечивали лосей зимними кормами. Обилие кормов в сочетании с заповедным режимом привело к тому, что в 1954 г. в границах заповедника насчитывалось уже более 500 лосей, т. е. около 10 голов на 1000 га лесной площади (Калецкая, 1961).
Подросшие молодняки перестали служить лосям кормовой базой, и численность животных начала сокращаться. Лоси уходили за пределы заповедника на зарастающие лесосеки. В конце 70-х годов наметились довольно четкие миграции лосей осенью из заповедника, а весной обратно. Численность стабилизировалась в пределах 80-100 животных, остающихся в заповеднике на зиму.
В зимний период лоси держатся преимущественно в сосновых молодняках, на вырубках, заросших можжевельником, и в зарослях ивы по берегам водохранилища. В начале весны они посещают заболоченные сосняки, где обгрызают сосновую кору.
Летом чаще всего встречаются на побережьях в зоне временного затопления (Калецкая, 1957, 1961).
Другой массовый вид копытных — кабан. На территории Молого-Шекснинского междуречья он был обычным зверем только в древние времена. Единичные встречи кабанов в Калининской области на берегах Мологи отмечались до 20-х годов нашего столетия, но позднее он не встречался. С 1935 г. кабанов периодически завозили в охотничьи хозяйства Калининской области, где они быстро расплодились, вышли за пределы хозяйств и проникли в соседние Ярославскую и Вологодскую области.
В заповеднике кабан впервые появился в 1964 г. Несколько зверей зимой перешли по льду Мологу в районе г. Весьегонска. Так же как и в других местах, кабаны здесь очень быстро размножились, образовав мощную устойчивую популяцию из 200-300 зверей, и стали весьма заметным компонентом многих биоценозов. Следы роющей деятельности кабанов в последние годы видны повсюду. В поисках пищи они перекапывают березовые и еловые гривы, часто роются в сухих сосняках, в ольховых кочкарниках, на суходольных лугах, на огородах у кордонов и населенных пунктов. В соседних с заповедником сельскохозяйственных угодьях кабаны причиняют большой ущерб посевам зерновых, бобовых и плантациям корнеплодов.
Весной и летом, пока уровень водохранилища держится высоко, кабаны живут в основном на совхозных полях; осенью, после спада воды, перекочевывают в зону временного затопления в границах заповедника. Только в годы с высоким и продолжительным паводком кабаны остаются вблизи полей, и в заповеднике их бывает не много.
В суровые малоснежные зимы, когда почва глубоко промерзает, кабаны с трудом добывают себе пищу, и многие погибают. Особенно страдает молодняк, иногда гибнут целые выводки. В 1976 г. после суровой зимы в заповеднике было найдено более 30 трупов. Однако большинство кабанов выжило, и уже через год их численность восстановилась.
Попытки регулировать численность кабанов путем отстрела на потравах в охранной зоне и даже в заповеднике результатов не дали.
Естественными врагами кабана в заповеднике можно считать только медведя и волка. Медведи редко нападают на кабанов — известно всего несколько таких случаев весной, сразу по выходе медведей из берлог. Но трупы кабанов медведи поедают очень охотно, выполняя роль санитаров. Особенно заметно это в годы массового падежа кабанов. Волки очень редко осмеливаются нападать на кабанов, которые отчаянно, даже свирепо, защищаются.
Только трижды отмечалась удачная охота стаи волков, отбивавших от стада поросят. В остальных случаях волки предпочитают более легкую добычу — лосей.
Волк — обычный в заповеднике крупный хищник. С 1949 по 1956 г. на территории заповедника зимой ежегодно насчитывалось около двух десятков зверей. После интенсивной борьбы с ними в 1957-1961 гг. различными способами, в том числе с применением ядов, их численность резко сократилась: в 1961-1967 гг. регистрировались лишь единичные встречи волков-одиночек, а выводков в заповеднике не было. С 1968 г. число волков, регулярно посещавших заповедник, начало увеличиваться, и с 1973 по 1984 г. в заповеднике ежегодно держалось 18-25 зверей, один-два выводка находили в заповеднике или вблизи его границ. Зимой волки охотятся, как правило, семьями, насчитывающими иногда до 12 зверей. Такие стаи с радиусом действия в 15-20 км периодически посещают заповедник и смежные с ним районы. Основной объект охоты — лось. Ежегодно в заповеднике обнаруживают остатки от 4 до 20 лосей, убитых волками. Нападают волки и на лисиц, енотовидных собак, барсуков, зайцев. При случае у кордонов похищают домашних собак и кошек, но на домашний скот в заповеднике в последние годы не нападали. Логово волки устраивают в труднодоступных местах, на небольших гривах, окруженных водой, или среди болот. Часто используют старые барсучьи норы, расширяя один из ходов. Волчица приносит от трех до десяти щенков.
Хищников-норников в заповеднике три вида — лисица, барсук и енотовидная собака. Все они отлично приспособились к жизни на берегах искусственного водоема, где находят обильную и разнообразную пищу: полевок, яйца птиц, птенцов, рыбу, лягушек, насекомых, моллюсков. Обилие болот и заболоченных лесов, близость грунтовых вод к поверхности на всей территории заповедника затрудняют норникам строительство убежищ. Поэтому почти все норы барсука, лисицы и енотовидной собаки устроены в уже упомянутых «угольных ямах». Звери издавна использовали «угольные ямы» для устройства нор. В высоких склонах бугров выкапывают свои сложные норы барсуки, а в их старых брошенных «городках» поселяются лисицы и енотовидные собаки. «Угольных ям» в заповеднике очень много, и недостатка в убежищах норники не испытывают. Ежегодно в заповеднике насчитывается два десятка жилых лисьих нор, 80-90 нор барсуков и столько же — енотовидных собак. Наиболее многочисленна среди норников енотовидная собака: в последние годы в заповеднике обитало 400-500 зверей.
Из мелких куньих обычен горностай. Следы его зимой можно встретить повсюду — на берегах заливов водохранилища, в лесах, по окраинам болот и лугов. Высокоствольные еловые и сосновые леса — местообитания лесной куницы. Ласка, черный хорь, норка редки. Несмотря на обилие водоемов, богатых рыбой, в заповеднике очень мало выдр. Резкое падение уровня водохранилища зимой затрудняет им доступ к воде, и они остались только в верховьях рек и на непромерзающих участках речек среди торфяников. Особенно пагубно сказались на популяции выдры засушливые 1972 и 1973 гг., после которых численность ее неуклонно снижается. Вероятно, зверьки ушли за пределы заповедника, и сейчас их здесь всего две-три пары.
Немногочисленна, но регулярно встречается в заповеднике рысь. Ежегодно зимой отмечают следы 5-7 рысей, несколько раз лесники видели и самих крупных кошек.
Один из самых обычных крупных хищников в заповеднике — медведь. Следы его деятельности — развороченные пни и валежины, раскопанные муравейники, разрытые участки на отмелях, отпечатки лап на берегах водоемов и на дорогах, в садах у кордонов и поселков, глубокие борозды от медвежьих когтей на елях и осинах, разломанные гоголиные дуплянки — бросаются в глаза на любых маршрутах. Иногда можно обнаружить и остатки его жертв — лося, кабана, домашних животных.